소음으로 다친 청력은 되돌리기 어렵습니다. 이어폰 볼륨과 듣는 시간을 관리하는 기준, 귀가 보내는 경고 신호를 정리했습니다.
큰 소리에 오래 노출되면 달팽이관 속에서 소리를 감지하는 털세포가 손상됩니다. 이 세포는 한번 망가지면 다시 자라지 않기 때문에 소음으로 생긴 난청은 대부분 되돌릴 수 없습니다. 중요한 점은 피해가 소리의 크기만이 아니라 노출 시간과 함께 누적된다는 것입니다. 작업장 소음 관리에서 널리 쓰이는 기준 가운데 하나는 85데시벨에서 하루 8시간이고, 3데시벨이 오를 때마다 허용 시간이 절반으로 줄어듭니다. 아주 큰 소리를 잠깐 듣는 것과 적당히 큰 소리를 하루 종일 듣는 것이 비슷한 부담이 될 수 있다는 뜻입니다.
이어폰의 실제 음량은 기기와 이어폰 종류에 따라 달라서 숫자 하나로 정하기 어렵습니다. 그래서 흔히 권하는 방법은 최대 음량의 60퍼센트 안팎을 넘기지 않고, 한 시간쯤 들었다면 잠시 쉬는 것입니다. 볼륨은 조용한 방에서 편하게 들리는 크기로 맞춰 두는 것이 좋습니다. 시끄러운 곳에서 맞추면 기준 자체가 높아집니다. 휴대폰에 있는 청력 보호용 음량 제한이나 노출 기록 기능을 켜 두면 습관을 점검하는 데 도움이 됩니다.
지하철이나 버스처럼 주변 소음이 큰 곳에서는 음악을 들으려고 볼륨을 계속 올리게 됩니다. 이때 귀에 들어가는 전체 소리는 주변 소음과 음악이 더해져 매우 커집니다. 귀를 잘 막아 주는 커널형 이어폰이나 소음 차단 기능이 있는 제품은 낮은 볼륨으로도 잘 들리게 해 주어 결과적으로 귀를 보호합니다. 다만 길을 걷거나 자전거를 탈 때는 주변 소리를 들어야 안전하므로, 외부 소리를 들려주는 모드를 쓰거나 한쪽만 끼는 식으로 조절합니다.
라이브 공연장, 클럽, 노래방, 음악을 크게 트는 운동 시설은 짧은 시간에도 귀에 큰 부담을 줍니다. 공연을 즐기면서 귀를 보호하려면 소리를 고르게 줄여 주는 공연용 귀마개를 쓰는 방법이 있습니다. 일반 스펀지 귀마개도 없는 것보다는 훨씬 낫습니다. 스피커 바로 앞자리는 피하고, 중간중간 조용한 곳으로 나와 귀를 쉬게 합니다. 공연 후 귀가 먹먹하다면 다음 날까지 큰 소리를 피하는 것이 좋습니다.
큰 소리를 들은 뒤 귀가 먹먹하거나 웅웅거리는 소리가 들리고, 대화가 멀게 느껴진다면 귀가 이미 한계를 넘었다는 신호입니다. 이런 증상은 하루 이틀 쉬면 사라지는 경우가 많지만, 같은 일이 반복되면 회복되지 않는 손상으로 이어질 수 있습니다. 증상이 사라졌다고 괜찮은 것이 아니라 경고로 받아들이고 노출을 줄여야 합니다. 시끄러운 식당에서 대화를 알아듣기 어려워지는 것도 초기 변화일 수 있으니 무심히 넘기지 않습니다.
특별한 이유 없이 갑자기 한쪽 귀가 잘 안 들리게 되면 돌발성 난청일 수 있습니다. 치료를 일찍 시작할수록 회복 가능성이 높다고 알려져 있으므로, 며칠 지켜보지 말고 가능한 한 빨리 이비인후과 진료를 받습니다. 귀 통증이나 진물, 심한 어지럼증이 함께 있을 때, 귀울림이 며칠이 지나도 가라앉지 않을 때도 진료가 필요합니다. 이 글은 일반적인 생활 안내이며 진단을 대신하지 않습니다.
아이들은 볼륨이 너무 크다는 것을 스스로 판단하기 어렵고, 귀가 작아 같은 설정에서도 귀에 닿는 소리가 더 클 수 있습니다. 아이에게는 음량 제한 기능이 있는 헤드폰을 쓰게 하거나 기기에서 최대 음량을 제한해 두는 편이 안전합니다. 청소년기에는 하루 대부분을 이어폰을 낀 채 보내는 경우가 많으므로, 시간과 볼륨을 함께 이야기해 두면 좋습니다.
청력 보호는 한 번의 큰 결심보다 매일의 작은 습관이 좌우합니다. 아래 항목을 일상에 넣어 두면 큰 수고 없이 귀를 지킬 수 있습니다.